-->EL PETROLEO COMO MOTOR Y CORAZÓN DE LA
INDUSTRIA
El petróleo es la fuente de energía más importante en la
actualidad; además es materia prima en numerosos procesos de la industria
química. El origen del petróleo es similar al del carbón . En ambos casos, se
hallan en las rocas sedimentarias, pero el petróleo procede de la
descomposición de materia orgánica (especialmente restos de animales u grandes
masa de placton en un medio marino).
Su explotación es un proceso costoso que sólo está al alcance de grandes
empresas.
El petróleo es un recurso fósil que se emplea como energía primaria; sustituyó
al carbón que era la fuente principal de energía a finales del siglo XIX. El
porcentaje respecto del total de la energía primaria consumida, en un país
industrializado, ha ido aumentando desde principios de siglo hasta hace poco
años. La crisis del petróleo, en 1973, motivada por la alarmante subida del
precio del petróleo decretada por la OPEP (Organización de Países Exportadores
de Petróleo), ha estabilizado el consumo, consiguiendo incluso que varios
países diversifiquen su dependencia energética y hagan descender las cifras de
las importaciones de petróleo.
Desde siempre el petróleo ha sido conocido gracias a los afloramientos de betún
sobre la superficie del suelo o por las emanaciones de gas natural, fuegos
eternos descritos por autores bíblicos y por Herodoto. Los antiguos chinos lo descubrieron fortuitamente
practicando pozos, bastante profundos por la época, en busca de sal gema. Los
pueblos de la antigüedad aprovechaban el alquitrán para calafatear sus naves,
engrasar los ejes de sus carros, cimentar o impermeabilizar sus habitaciones.
En China se sabía transportar el gas mediante canalizaciones de bambú a fin de
poder calentar y alumbrar las casas, así como para alimentar hornos y hogares.
En la Edad Media se le adjudicaron usos medicinales y farmacéuticos, que
estuvieron muy en boga hasta el siglo XIX. Tradicionalmente, se sitúa en 1859
el origen de la industria petrolífera como la perforación del famoso pozo Edwin
Laurentine Prake (1819- 1880), que
reveló los ricos yacimientos de Pennsylvania y abrió la era del petróleo para
lámparas (1860-1900); le sucedió la de las gasolinas y aceites para automóviles
y aviación, después de la de los combustibles líquidos, a partir de 1910 se introdujo
en el mundo de la marina, sobre todo desde 1950 domina el de la petroquímica y
se halla a las puertas de la biología.
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